Un style d'enregistrement (souvent volontairement) lo-fi (low-fidelity, opposé de hi-fi) et bas de gamme est associé aux premiers albums de black metal. La forme rejoint ainsi le fond, car la musique elle-même est aussi noire et sale qu´une ancienne cave. Les groupes de "true black metal" veulent dénuer leur musique de beauté pour ne garder qu'une musique haineuse et froide. Dans le cas du groupe suédois "Abruptum", on peut même parler d'"anti-musique" car les compositions du groupe ne sont que des bruits stridents et oppressants posés les uns sur les autres, le tout accompagné de cris démentiels et psychopathes.
La majorité des groupes de black métal se composent d´un chanteur possédant une voix criarde quelquefois secondée d'une voix "claire", d´un batteur, d´un guitariste et d´un bassiste. Les rythmes peuvent être aussi bien lents et lourds, que rapides et légers, accompagnant une musique qui n´exprime que très rarement l´espoir, mais plutôt la haine en général, la mélancolie, la nostalgie.
Les paroles de black metal tournaient à l'origine autour du satanisme, du blasphème contre le christianisme et autres thèmes occultes ainsi qu'à l'apologie de la mort, de la violence et de la guerre. Son idéologie principale s'assimilait au nihilisme nietzschéen, dont la philosophie s'avère pourtant dans le fond radicalement opposée (il s'agit de l'apologie de la vie). Toutefois, les thèmes abordés se sont considérablement élargis. Aujourd'hui il existe même une minorité de groupes de White Metal semblables musicalement au Black Metal, comme Crimson Moonlight ou Antestor. Bien qu'il soit courant de parler de White Death Metal ou de White Néo Metal, la formulation de White Black Metal etant assez paradoxale, elle fut remplacée par l'appellation Unblack metal.
Le black metal a conservé sa forme primitive à travers l'influence de groupes norvégiens comme Darkthrone, Carpathian Forest, Burzum, Mayhem, Immortal et Emperor, qui ont souvent incorporé des éléments du style précédent à divers autres styles incluant le heavy metal traditionnel. En outre, Darkthrone parodie plusieurs vieux styles dans A Blaze In the Northern Sky, le premier album que le groupe considère comme étant du black metal véritable